Por qué un púlsar
El ícono de Lila es una estrella que emite ondas. Es un púlsar: una estrella que gira y, con cada vuelta, nos manda un pulso de radio. Esta es su historia, en cuatro fechas.
1967
Una marca en el papel
Jocelyn Bell estudiaba el doctorado en Cambridge. Había pasado dos años ayudando a construir un radiotelescopio, y ahora revisaba a mano lo que registraba: hasta 29 metros de papel por noche.
En agosto vio «a bit of scruff», una manchita que volvía cada noche con las estrellas. En noviembre la registró con el papel corriendo más rápido, y la manchita se abrió en pulsos: uno cada 1,3373 segundos.
Eran tan regulares que el grupo anotó la señal como LGM-1, por little green men, hombrecitos verdes. Medio en broma: nadie conocía una estrella que hiciera eso.
1968
Un faro
Ese año, Thomas Gold explicó qué era: una estrella de neutrones. Es lo que queda cuando una estrella grande explota: una esfera de unos 20 kilómetros, con más masa que el Sol, que gira.
Por sus polos salen dos haces de ondas de radio. Si uno de ellos barre la Tierra, vemos un pulso con cada vuelta, como la luz de un faro desde un barco. En CP 1919, el haz nos toca apenas el 3 % de cada vuelta.
Hay púlsares que giran cientos de veces por segundo. El más rápido que se conoce da 716 vueltas.
1972
Un mapa hecho de púlsares
Las sondas Pioneer 10 y 11 partieron con una placa grabada, rumbo a salir del sistema solar. La diseñaron Carl Sagan y Frank Drake, y la dibujó Linda Salzman Sagan. Para decir dónde está el Sol, usaron 14 púlsares.
Cada línea apunta a uno. Su largo es la distancia, y las rayitas son su período escrito en binario: una barrita es un 1 y una rayita, un 0. Como los púlsares se frenan muy despacio, el mapa dice también cuándo salimos.
Cinco años después, el mismo mapa viajó en la tapa del Disco de Oro de las Voyager.
1979
Una portada
En 1970, Harold Craft apiló 80 pulsos seguidos de CP 1919, medidos en el radiotelescopio de Arecibo, para su tesis en Cornell. El gráfico salió en Scientific American y en una enciclopedia de astronomía.
En 1979, el diseñador Peter Saville lo invirtió, blanco sobre negro, y lo puso sin nombre ni título en la portada de Unknown Pleasures, el primer disco de Joy Division. Craft no lo supo durante años.
Después llegó a la ropa de Raf Simons, de Supreme y hasta a una camiseta de Mickey Mouse. Es, probablemente, el púlsar más famoso del mundo, aunque casi nadie sepa que lo es.
Hoy
Y Lila
Un púlsar no habla: solo late, y aun así se oye a mil años luz. El de Lila hace lo contrario: late cuando tú hablas, y lo que dices aparece escrito donde está tu cursor.
Por eso la pastilla de Lila es una estrella con ondas, que se encienden con tu voz del centro hacia afuera.
Fuentes
- Hewish, Bell, Pilkington, Scott y Collins, «Observation of a Rapidly Pulsating Radio Source», Nature 217, 1968.
- Gold, «Rotating Neutron Stars as the Origin of the Pulsating Radio Sources», Nature 218, 1968.
- Sagan, Salzman Sagan y Drake, «A Message from Earth», Science 175, 1972.
- Períodos: ATNF Pulsar Catalogue (Manchester y otros, 2005).
- Forma del pulso de CP 1919: Olszanski, Mitra y Rankin, MNRAS 489, 2019, en la base de datos EPN (CC BY 4.0).
- La historia de la portada: Scientific American.